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Manatí, vaca marina

Aunque tiene alguna tendencia a la vida social, la única relación continua, es la de ser madre con su cría, que prolonga por uno o dos años.

El manatí es un mamífero de tamaño grande (pesa entre 200 y 600 kilos), adaptado para vivir en el agua. Sus patas anteriores se transformaron en poderosos remos. Las patas traseras están ausentes y la cola se transformó en una aleta aplanada, que el animal utiliza para impulsarse.

No hay un cuello bien diferenciado. Los ojos son pequeños, redondeados y los labios carnosos cuelgan hacia ambos lados de la boca.

Se distribuye en los ríos, estuarios y costas desde Florida hasta el Brasil. Originalmente en Costa Rica habitó en los rios San Juan, Sarapiquí, San Carlos, los Canales de Tortuguero y los esteros y estuarios de la región de Gandoca.

Actualmente, este mamífero amenazado de extinción, se encuentra en el Parque Nacional Tortuguero, algunos canales del Refugio de Vida Silvestre Barra del Colorado y Gandoca Manzanillo, donde es frecuente encontrar rastros de alimentación y en algunas ocasiones se le puede observar.

Los manatíes son herbívoros y comen una variedad de plantas sumergidas, flotantes o emergentes.

En promedio acostumbran a sumergirse por períodos de 4 a 5 minutos y luego salen a respirar.

• El único depredador del manatí es el hombre.
• La contaminación de las aguas.
• La destrucción de su hábitat por el dragado y los motores de las lanchas rápidas. Es una especie legalmente protegida en el país.

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