Don Bernardo Soto Alfaro nació en Alajuela el 12 de febrero de 1854, hijo del general Apolinar de Jesús Soto Quesada y doña Joaquina Alfaro Muñoz.
Fue Gobernador de Alajuela. El Presidente Próspero Fernández lo nombró Secretario de Gobernación y Policía. Luego trabajó en la Secretaría de Guerra y Marina. Fue nombrado Primer Designado a la Presidencia de la República en 1883. Al morir el Presidente Próspero Fernández en 1885, don Bernardo asumió el poder en su calidad de Primer Designado. Tenía 31 años y fue Presidente cuando el país estaba en guerra con Guatemala en 1885.
Al terminar en 1886 el período para el cual había sido designado el fallecido Presidente Fernández, Don Bernardo fue proclamado por elección popular para el período 1886 -1890.
Con la colaboración de don Mauro Fernández, decretó la Ley General de Educación Común. Creó el Liceo de Costa Rica, el Colegio Superior de Señoritas, el Instituto de Alajuela, una Escuela Normal, el Museo Nacional, la Biblioteca Nacional y suspendió la Universidad de Santo Tomás.
Dejó casi finalizada la sección ferrocarril al Atlántico, desde Cartago hasta el cruce del río Reventazón. Fundó el Asilo Nacional de Locos, más tarde llamado Chapuí. Construyó el Parque Morazán. Estableció la Cruz Roja y la Lotería Nacional administrados por la Junta de Caridad del Hospital San Juan de Dios, para darle rentas a los hospitales.
En 1889, ocurrió una dura campaña electoral, entre el partido Liberal Progresista, que tenía como candidato al señor Ascensión Esquivel y el partido Constitucional Democrático, encabezado por el señor José Joaquín Rodríguez Zeledón.
El Presidente Bernardo Soto apoyaba a Esquivel, pero el pueblo eligió como presidente a José Joaquín Rodríguez Zeledón. La fuerza militar trató de imponer al candidato que apoyaba el gobierno. El pueblo indignado se lanzó a las calles para protestar y exigir que se respetara su decisión.
En un gesto patriótico para evitar mayor violencia y la pérdida de muchas vidas humanas, don Bernardo entregó el poder el 7 de noviembre de 1889 al Tercer Designado, doctor Carlos Durán, quien gobernó los 6 meses restantes. Luego, tomó el poder el señor José Joaquín Rodríguez Zeledón, como la mayoría lo había decidido.
Por este hecho que el 7 de noviembre celebramos el día de la Democracia Costarricense.
Don Bernardo Soto fue declarado Benemérito de la Patria el 15 de mayo de 1885. Falleció en San José el 28 de enero de 1931.
Principales logros de su gobierno
- Dictó la Ley General de Educación en 1886
- Fundó el Liceo de Costa Rica en 1887, El Colegio de Señoritas en 1888 y el Instituto de Alajuela
- Creó la Dirección General de Telégrafos en 1885
- Fundó la Biblioteca Nacional en 1888
- Construyó el Parque Morazán en 1887
- Estableció la Cruz Roja y la Lotería Nacional
- Se estableció el Código Civil de 1888 (válido el divorcio y el matrimonio civil)
- Se creó el Departamento General de Aduanas en 1889
