Nació en Heredia el 13 de setiembre de 1940. Con tan sólo diez años, le dijo a su maestra de la Escuela Argentina: "Yo quiero ser Presidente".
Ingresó al partido Liberación Nacional, cuando tenía 20 años y de allí en adelante, escaló posiciones políticas rápidamente y con paso firme.
En 1970 el Presidente José Figueres lo nombró asesor suyo en la Casa Presidencial y luego Ministro de Planificación Nacional. Su excelente desempeñó en este puesto, hizo que don Daniel Oduber, al llegar a la Presidencia, lo nombra de nuevo en ese puesto.
En las elecciones de 1978 fue electo Diputado y promovió varias reformas a la Constitución Política.
Escribió varios libros sobre la actualidad y el pasado de Costa Rica, resaltando en sus obras el espíritu democrático costarricense.
Un año antes de terminar su período legislativo, se postuló como candidato a al Secretaría General del Partido Liberación Nacional y triunfó.
En 1985 se lanza a la convención interna del Partido Liberación Nacional y logra ser elegido candidato a la Presidencia de la República.
En 1986 es el ganador de las elecciones presidenciales, venciendo a su rival Rafael Angel Calderón Fournier.
Como gobernante, se esforzó por lograr la pacificación de Centro América. Se propuso construir 80 mil viviendas para solucionar el problema de falta de vivienda de las personas de escasos recursos.
Obtuvo el Premio Nobel de la Paz en 1987, por su iniciativa desplegada para obtener la paz en la región centroamericana.
Redujo la deuda externa en un billón de dólares, también controló y redujo la inflación.
Impulsó la enseñanza de la ciencia y la tecnología y fomentó en las escuelas el interés por el aprendizaje de la computación. Incentivó las exportaciones no tradicionales, atrajo el establecimiento de nuevas industrias extranjeras. Redujo el desempleo.
Construyó la Zona Libre de Golfito para revitalizar esa zona antiguamente bananera. Impulsó todo lo relacionado con la conservación de recursos naturales, parques nacionales y turismo ecológico. Construyó el edificio de la Contraloría, el Parque de La Paz. Logró aprobación de la Ley de Sicotrópicos y la Ley de Promoción de la Igualdad de la Mujer. Creó el Banco Hipotecario de la Vivienda (BANHVI), la Sala Constitucional (Sala IV) y el Código Ambiental.
El Dr. Arias Sánchez posee un gran prestigio internacional como vocero de los países en vías de desarrollo y como defensor del desarrollo humano, la democracia y la desmilitarización. Ha recorrido el mundo difundiendo un mensaje de paz, compartiendo con otros líderes y con otros pueblos las lecciones del Proceso de Pacificación de Centroamérica y aplicándolas al debate sobre la actualidad internacional.
Lanzó su nombre como candidato a la presidencia del país en junio de 2005, tras haber declarado la Sala Constitucional de la Corte Suprema de Justicia que la reforma a la Constitución que impedía la reelección presidencial violaba derechos básicos de los ciudadanos.
Ganó las elecciones del 2006 para un segundo mandato con un estrecho margen, de 1.1% sobre su inmediato seguidor, Ottón Solís Fallas. La reelección del Dr. Arias es un hecho que que se da por primera vez en los últimos 36 años.
Principales logros de su gobierno
- Impulsó la construcción de viviendas
- Aprobación del PAE II (Programa de Ajuste Estructural)
- Impulsó las exportaciones
- Impulsó la agricultura de cambio
- Ajustó el sistema financiero
- Reformó el sistema educativo (pruebas de sexto grado y bachillerato)
- Aprobación de la Ley de Igualdad Real
- Creación del Banco Hipotecario de la Vivienda
- Construyó la Plaza de la Democracia
- Creó el Parque de La Paz
- Construyó el edificio de la Contraloría General de la República
- Ganó el premio Nobel de la Paz en 1987
